以太坊是一个开源、去中心化且具备智能合约功能的公共区块链平台，也被视作全球可编程的“世界计算机”。它由程序员VitalikButerin于2013年提出构想，2015年7月正式上线，核心是通过区块链技术实现去中心化应用（DApps）的开发与运行，原生加密货币为以太币（ETH），用于支付网络手续费和保障网络安全。
以太坊的核心创新是智能合约，这是一种部署在区块链上、可自动执行的代码合约，支持图灵完备的编程语言（如Solidity），能实现任意复杂的业务逻辑。与传统合约依赖第三方不同，智能合约一旦部署便不可篡改，当预设条件满足时自动执行，无需中介参与，大幅提升交易效率与信任度，广泛应用于DeFi、NFT、DAO等领域。
以太坊拥有专属的以太坊虚拟机（EVM），作为智能合约的运行环境，确保代码在全球节点上一致执行。网络由全球数千个分布式节点维护，采用权益证明（PoS）共识机制（2022年9月完成合并，替代原工作量证明PoW），能耗降低99%以上，兼具去中心化、安全性与可扩展性，支持每秒处理更多交易。
作为开放平台，以太坊生态极为繁荣，是DeFi（去中心化金融）的核心基础设施，涵盖借贷、流动性挖矿、去中心化交易所（DEX）等应用；同时也是NFT（非同质化代币）的主要发行链，支撑数字艺术品、元宇宙资产等场景，还可开发游戏、去中心化社交媒体等各类DApps。
以太坊与比特币定位差异显著：比特币侧重“数字黄金”，主打点对点价值转移，功能单一；以太坊则聚焦“世界计算机”，主打可编程应用生态，支持复杂智能合约与DApps开发，ETH无总量上限，通过燃烧机制动态调节供应，形成独特的经济模型。
